Kun puhumme koiran hyvinvoinnista, puhe kääntyy usein liikuntaan, lepoon, ravintoon ja sosiaalisiin suhteisiin. Yksi hyvinvoinnin kannalta keskeinen asia jää kuitenkin helposti vähemmälle huomiolle: mahdollisuus käyttää hajuaistia.

Koiralle hajuaisti ei ole vain yksi aisti muiden joukossa. Se on ensisijainen tapa hankkia tietoa ympäristöstä, tehdä päätöksiä ja olla vuorovaikutuksessa maailman kanssa. Tutkimuksissa onkin viime vuosina alettu kiinnittää yhä enemmän huomiota siihen, kuinka merkittävä rooli hajujen tutkimisella voi olla koiran hyvinvoinnille.

Koiran maailma on hajujen maailma

Ihminen rakentaa käsitystään ympäristöstä pitkälti näköaistin avulla. Koiralle hajuaisti on huomattavasti tärkeämpi tiedonlähde. Hajujen avulla koira voi kerätä tietoa esimerkiksi toisista eläimistä, ympäristön tapahtumista, ravinnosta ja jopa tunnetiloista. Tutkimusten mukaan koirat pystyvät havaitsemaan hyvin hienovaraisia kemiallisia muutoksia ympäristössään ja käyttävät hajuaistiaan jatkuvasti päätöksenteon tukena.

Tuoreessa katsausartikkelissa hajujen tutkimista kuvataan koiralle lajityypillisenä käyttäytymisenä, joka on olennainen osa koiran hyvinvointia. Tutkijoiden mukaan hajuaistin käyttö ei ole koiralle pelkästään tapa hankkia tietoa ympäristöstä, vaan myös keino toteuttaa sille luonnollista käyttäytymistä ja olla vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa. Kun koira saa mahdollisuuden käyttää hajuaistiaan monipuolisesti, se pääsee toteuttamaan yhtä tärkeimmistä lajityypillisistä tarpeistaan.

Haistelu voi vaikuttaa koiran tunnetilaan

Yksi kiinnostavimmista tutkimuslöydöksistä liittyy haistelun ja positiivisten tunnetilojen väliseen yhteyteen.

Vuonna 2019 julkaistussa tutkimuksessa selvitettiin, vaikuttaako säännöllinen nenänkäyttö koirien tunnetiloihin. Osa koirista harjoitteli kahden viikon ajan nosework-tyyppisiä hajutehtäviä, kun taas vertailuryhmä harjoitteli seuraamista. Hajutyötä tehneet koirat suhtautuivat tutkimuksen jälkeen epävarmoihin tilanteisiin optimistisemmin kuin ennen harjoittelujaksoa. Tutkijat päättelivät, että mahdollisuus käyttää hajuaistia voi vaikuttaa myönteisesti koiran hyvinvointiin.

Tulos on mielenkiintoinen, sillä hyvinvoinnin tutkimuksessa optimistisempi suhtautuminen uusiin tilanteisiin yhdistetään usein myönteisiin tunnetiloihin.

Hajut välittävät myös tunteita

Viime vuosien tutkimukset ovat osoittaneet, että hajut eivät välitä koiralle pelkästään tietoa ympäristön tapahtumista.

Vuonna 2024 julkaistussa tutkimuksessa havaittiin, että koirat reagoivat myös ihmisen stressiin liittyviin hajuihin. Pelkkä hajun välittämä tieto vaikutti koirien käyttäytymiseen ja tapaan arvioida epävarmoja tilanteita. Tutkimus tukee käsitystä siitä, että hajujen kautta välittyy koiralle paljon enemmän tietoa kuin aiemmin on ymmärretty.

Koiran näkökulmasta ympäristö ei siis koostu vain näkyvistä asioista, vaan jatkuvasti muuttuvasta hajumaisemasta, joka sisältää tietoa sekä tapahtumista että tunnetiloista.

Hyvinvointia ei rakenneta vain liikunnalla

Moni koira saa runsaasti liikuntaa, mutta huomattavasti vähemmän mahdollisuuksia toteuttaa lajityypillistä tiedonhankintaa.

Hyvinvoinnin näkökulmasta ei ole yhdentekevää, saako koira käyttää vahvinta aistiaan päivittäin. Tutkijat ovatkin esittäneet, että hajujen tutkiminen voidaan nähdä tärkeänä osana koiran käyttäytymistarpeiden täyttymistä samalla tavoin kuin mahdollisuus liikkua, levätä ja olla sosiaalisessa vuorovaikutuksessa.

Tämä ei tarkoita, että jokaisen koiran pitäisi harrastaa tavoitteellista hajutyötä. Usein hyvinvointia tukee jo se, että koira saa lenkeillä aikaa pysähtyä, tutkia ympäristöään ja seurata kiinnostavia hajuja ilman kiirettä.

Mitä voimme oppia tästä?

Tutkimusten luultavasti tärkein viesti on, että haistelu ei ole pelkkää ajanvietettä.

Kun koira pysähtyy tutkimaan hajua, se ei ainoastaan haistele. Se kerää tietoa, tekee havaintoja, ratkaisee ongelmia ja käyttää aistia, jonka varaan suuri osa sen tavasta hahmottaa maailmaa on rakentunut.

Joskus koiran hyvinvointia voidaan tukea yllättävän pienillä asioilla. Yksi niistä voi olla se, että annamme koiralle hieman enemmän aikaa käyttää omaehtoiseen haisteluun. 

Lähteet
- Duranton & Horowitz (2019). Let me sniff! Nosework induces positive judgment bias in pet dogs.
- Berg, Mappes & Kujala (2024). Olfaction in the canine cognitive and emotional processes.
- Kokocińska-Kusiak ym. (2021). Canine Olfaction: Physiology, Behavior, and Possibilities for Practical Applications.
- Parr-Cortes ym. (2024). The odour of an unfamiliar stressed or relaxed person affects dogs' responses to a cognitive bias test.